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Sistema cardiovascular
Esta hoja informativa está destinada a quienes desean informarse sobre cómo funciona el sistema cardiovascular. El sistema cardiovascular suministra oxígeno desde los pulmones a los tejidos de todo el cuerpo. También transporta el dióxido de carbono, un producto de desecho, desde el cuerpo a los pulmones. Exhalar elimina el dióxido de carbono del cuerpo.
Animación – Cómo funciona el corazón
Acerca del sistema cardiovascular
¿Cómo funciona su sistema cardiovascular?
Su salud cardiovascular
Cómo funciona el corazón
Acerca del sistema cardiovascular
Su sistema cardiovascular es su:
• corazón
• vasos sanguíneos – las arterias, venas y capilares (vasos sanguíneos pequeños)
• sangre
¿Cómo funciona su sistema cardiovascular?
El oxígeno constituye alrededor de una quinta parte de la atmósfera. Usted respira aire por la boca y la nariz y va a los pulmones. El oxígeno del aire es absorbido por su torrente sanguíneo a través de sus pulmones. Su corazón bombea la sangre rica en oxígeno ('oxigenada') a través de una red de vasos sanguíneos - las arterias - a los tejidos, incluyendo los órganos, músculos y nervios, por todo su cuerpo.
Cuando la sangre llega a los capilares en los tejidos se libera oxígeno, que utilizan las células para producir energía. Estas células liberan los productos de desecho, como el dióxido de carbono y agua, que son absorbidos y transportados por la sangre.
La sangre usada (o "desoxigenada") viaja entonces por las venas y de regreso hacia el corazón. Su corazón bombea la sangre desoxigenada de nuevo a los pulmones, donde absorbe el oxígeno fresco, y el ciclo comienza nuevamente.
El corazón
Su corazón es del tamaño de un puño cerrado y pesa alrededor de 300g. Se encuentra justo a la izquierda en el pecho, rodeado por una membrana protectora llamada pericardio.
Su corazón es una bomba, dividido en lado izquierdo y derecho. Tiene paredes, hechas de músculo, que se comprimen (contraen) para bombear la sangre hacia los vasos sanguíneos y por todo el cuerpo. Usted tiene alrededor de 8 litros de sangre en su cuerpo, y en un día normal su corazón late 100.000 veces para mantener la circulación de la sangre alrededor de su cuerpo.
Sus venas transportan la sangre desoxigenada hacia el lado derecho de su corazón. Su corazón bombea esta sangre de nuevo a sus pulmones, donde absorbe más oxígeno. Esta sangre oxigenada regresa al lado izquierdo de su corazón, que la bombea al resto del cuerpo a través de las arterias. El músculo del lado izquierdo del corazón es un poco más grande ya que tiene más trabajo que hacer que el derecho: el lado derecho sólo bombea sangre a sus pulmones, el lado izquierdo bombea sangre a todo su cuerpo.
Cada lado de su corazón está dividido en una cavidad superior llamada aurícula y una cavidad inferior, más grande, llamada ventrículo. La sangre fluye desde cada aurícula al ventrículo correspondiente, a través de una válvula unidireccional.
Los pulmones
Sus pulmones están a ambos lados de su corazón, en el pecho (tórax), y se componen de tejido esponjoso con un abundante suministro de sangre.
El diafragma es una capa muscular que separa el tórax de la cavidad abdominal y forma el piso de su tórax. El movimiento del diafragma cuando usted respira hace que sus pulmones se inflen.
El aire pasa por su nariz y boca hacia la tráquea y a cada pulmón, a través de dos vías respiratorias llamadas bronquios. Estos se dividen en vías respiratorias más pequeñas, llamadas bronquiolos, que se dividen repetidamente y al final en sacos diminutos llamados alvéolos. Estos son sacos de aire con paredes del grosor de una célula. Es aquí donde el oxígeno y dióxido de carbono se filtran hacia y desde la sangre. En este proceso, conocido como intercambio gaseoso, las moléculas de oxígeno y de dióxido de carbono se unen a la hemoglobina, una proteína en los glóbulos rojos.
Hay alrededor de 300 millones de alvéolos en cada pulmón, que proporcionan una gran superficie de intercambio gaseoso - aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis, si pudiera ser extendido.
En un día normal, usted respira 10.000 litros de aire que entra y sale de sus pulmones.
La presión arterial
La sangre que transporta oxígeno y nutrientes, es bombeada a todo su cuerpo por el corazón. La sangre se encuentra bajo presión como resultado de la acción de bombeo de su corazón y por el tamaño y la flexibilidad de sus arterias. Esta presión arterial es una parte esencial de la forma en que su cuerpo funciona.
Cuando se mide la presión arterial, el resultado se expresa con dos números, como 120/80mmHg (ciento veinte sobre ochenta milímetros de mercurio).
La primera cifra – la presión arterial sistólica – es la medida de la presión cuando el músculo cardíaco se contrae y bombea la sangre. Esta es la presión máxima en sus vasos sanguíneos.
La segunda cifra – la presión arterial diastólica – es la presión entre latidos cuando su corazón está en reposo y llenándose de sangre. Esta es la presión mínima en sus vasos sanguíneos.
Cuanto menor sea la presión arterial, es mejor para su salud, aunque una presión arterial muy baja puede hacerle sentir mareado o débil. Los médicos recomiendan mantener la presión arterial por debajo de 140/85. Si padece de diabetes, enfermedad renal o enfermedad cardiovascular, su presión arterial debe ser inferior a – idealmente menor a 130/80.
Su salud cardiovascular
Su estilo de vida juega un papel esencial en el mantenimiento de su salud cardiovascular a largo plazo. Una dieta saludable, el consumo moderado de alcohol, mucho ejercicio y no fumar, pueden ayudarle a mantener un sistema cardiovascular saludable.
Esta sección contiene respuestas a preguntas comunes sobre este tema. Las preguntas fueron sugeridas por profesionales en salud, comentarios en el sitio web y consultas por correo electrónico.
¿Qué tipo de ejercicios puedo hacer para mantener mi corazón saludable?
Tengo diabetes y he escuchado que esto puede afectar al corazón. ¿Es necesario tomar precauciones especiales?
¿Realmente el exceso de estrés en mi vida puede causar enfermedades del corazón?
¿Qué tipo de ejercicios puedo hacer para mantener mi corazón saludable?
Usted puede mejorar la salud de su corazón (su resistencia cardiovascular) mediante diferentes tipos de actividad física o ejercicios.
Explicación
El mejor tipo de ejercicio para su corazón es la actividad aeróbica – esto significa que involucra o mejora la utilización del oxígeno en su cuerpo. Esto es esencial para mejorar su resistencia cardiovascular. Actividad aeróbica puede ser cualquier ejercicio repetitivo que involucre los grandes grupos musculares de sus piernas, hombros o brazos.
El nivel saludable recomendado de actividad física es de 30 minutos de ejercicio moderado al menos cinco días a la semana. Moderado significa que su respiración es más rápida, su frecuencia cardíaca aumenta y siente que su cuerpo se ha calentado. A este nivel de actividad, su corazón y pulmones están siendo estimulados y hará que estén en buena forma.
Las mejores formas de ejercicio cardiovascular incluyen correr, aeróbicos, ciclismo y natación. Es importante tener en cuenta que el ejercicio también puede incluir todo tipo de actividades del día a día, tales como:
• jardinería
• subir escaleras
• caminar
• pasar la aspiradora
Si usted tiene sobrepeso o tiene algún problema médico, consulte con su médico de cabecera antes de comenzar un programa de ejercicios. Su médico podrá recomendarle la mejor manera de incrementar su actividad física.
Tengo diabetes y he escuchado que esto puede afectar al corazón. ¿Es necesario tomar precauciones especiales?
Si usted tiene diabetes, tiene un riesgo mayor de desarrollar enfermedades cardíacas. Sin embargo, su médico de cabecera le puede aconsejar cómo reducir su riesgo mediante cambios en su estilo de vida y controlar su diabetes.
Explicación
Si usted tiene diabetes, tiene mayor probabilidad de tener hipertensión arterial y altos niveles de grasas en la sangre. La diabetes también puede afectar el músculo del corazón, lo que lo convierte en una bomba menos eficiente y haciendo más probable que desarrolle enfermedades del corazón. Por lo tanto, si usted tiene diabetes, su médico de cabecera probablemente le recetará medicamentos para tratar algunos de los factores de riesgo que usted pueda tener. Por ejemplo, le puede recetar medicamentos para bajar la presión arterial y el nivel de colesterol o ácido acetilsalicílico para reducir el riesgo de coagulación de la sangre. Si fuma, su médico de cabecera también le alentará para que deje de fumar.
Si usted tiene niveles altos de triglicéridos (un tipo de grasa) y de colesterol en su sangre, tiene un mayor riesgo de sufirir cardiopatías. El riesgo es particularmente alto si usted también tiene un nivel bajo de colesterol HDL (lipoproteína de alta densidad o colesterol "bueno"), que es lo más probable si usted tiene diabetes. Es posible que deba tomar un medicamento conocido como estatina para reducir sus niveles de colesterol y también puede que necesite otro medicamento para controlar los niveles de triglicéridos. También le ayudará reducir el consumo de grasas de su dieta, en particular las grasas saturadas (que se encuentran principalmente en la carne y los productos lácteos).
La hipertensión arterial es común en personas con diabetes y es importante mantenerla bajo control. Si usted tiene diabetes, debe tratar de tener la presión arterial por debajo de 130/80 mmHg o menor si sus riñones ya están dañados. Usted puede controlar su presión arterial perdiendo el exceso de peso, haciendo más ejercicio y reduciendo el consumo de alcohol y sal, aunque es posible que deba tomar medicamentos también.
Estar físicamente activo puede ayudar a reducir la cantidad de medicamentos o insulina que usted necesita tomar para su diabetes, y puede ayudar a disminuir el riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. Es importante controlar la glucosa en sangre cuidadosamente cuando comience a incrementar sus niveles de actividad física, ya que es posible que deba cambiar la dosis de su medicamento. Su médico de cabecera le puede asesorar al respecto.
¿Realmente el exceso de estrés en mi vida puede causar enfermedades del corazón?
El estrés no es la única causa de las enfermedades del corazón, pero cuando se combina con otros factores de riesgo, como fumar, falta de actividad física y el colesterol alto en sangre, se puede incrementar el riesgo de desarrollarlo.
Explicación
Muchas personas piensan que las enfermedades cardíacas son causadas por años de estrés. Sin embargo, no hay pruebas que demuestren que el estrés por sí solo cause las enfermedades del corazón, a pesar de que el estrés puede hacer que su presión arterial aumente.
No obstante, la forma en la que usted maneja el estrés puede aumentar su riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas. El estrés puede fomentar conductas poco saludables, como fumar, consumir mucho alcohol y comer en exceso.
Entre las fuentes de estrés se podrían incluir las relaciones personales, el trabajo, la salud, problemas financieros y acontecimientos importantes tales como mudarse de casa, duelo o divorcio.
Una buena forma de identificar las fuentes de su estrés es llevar un diario y escribir en él cuando se sienta estresado. Esto podría ayudarle a entender por qué se siente más estresado en ciertos días que en otros. Una vez que haya identificado las posibles causas de su estrés, usted puede tomar medidas para enfrentarlos y cambiar la forma de responder a situaciones estresantes.
Si usted no puede cambiar alguna fuente de estrés, propóngase tratar de cambiar su actitud hacia ella. Piense en cómo actúa cuando se encuentra en una situación estresante. Luego intente pensar en cómo podría cambiar su reacción física y mental al estrés.
Una dieta equilibrada y una actividad física regular pueden ayudarle a sentirse más preparado para hacer frente a situaciones potencialmente estresantes. También es importante aprender a relajarse – el yoga y otras técnicas de relajación le pueden ayudar.
Hablar con amigos, compañeros de trabajo o miembros de la familia acerca de cualquier preocupación que usted tenga puede ayudar. Si usted piensa que está estresado o muy ansioso, hable con su médico de cabecera que podrá ayudarle a decidir sobre el mejor modo de lidiar con el estrés.
Información adicional
• British Cardiovascular Society
020 7383 3887
www.bcs.com
• British Heart Foundation
0845 070 8070
www.bhf.org.uk
• HEART UK
0845 450 5988
www.heartuk.org.uk
Fuentes
• The heart – technical terms explained. www.bhf.org.uk, consultado el 23 de septiembre de 2010
• The way your lungs work. British Lung Foundation. www.lunguk.org, consultado el 23 de septiembre de 2010
• Simon C, Everitt H, and Kendrick T, Oxford Handbook of General Practice. 3ª edición. Oxford: Oxford University Press, 2010: 253
• Blood pressure. British Heart Foundation.www.bhf.org.uk, consultado el 23 de septiembre de 2010
• CVD risk assessment and management. Clinical Knowledge Summaries. www.cks.nhs.uk, consultado el 23 de septiembre de 2010
Publicado por el equipo de información sobre salud de Bupa, noviembre de 2010.
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• Enfermedad de la arteria coronaria
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• Diagnóstico de enfermedades cardíacas
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• Ataque cardíaco
• Insuficiencia cardíaca
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• Colesterol alto
• El cuidado de su corazón
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